1950年，解放军24名精英战士深入大瑶山，搜捕黄埔军校巨匪甘兢生，但苦苦搜寻多天，始终一无所获。战士抽烟一个小习惯，无意中竟让追捕多天的悍匪，自投罗网成为阶下囚。 雨下得跟倒水似的，瑶山的泥巴一脚下去能把鞋吞半截。 密林黑得发闷，手电一晃，树叶上的水珠直往脸上弹。二十四个人在山里猫了好些天，身上不是划口子就是淤青，背囊里那点干粮早见底，只能摘野果、挖野蘑菇顶着，晚上往草地一躺，蛇鼠蚊蚁轮番来“打招呼”。 七天的期限像一根绳，越勒越紧，谁也不敢松那口气。 雨一停又起，衣服干不了，贴在身上又冷又沉，走久了像背着一块湿毯子。王炎德心里清楚，拖到第八天就算输，回去没法交代，更没法对山下那些被抢粮的人交代。 这事得从更早说起。 全国解放前夕，国民党主力部队基本被消灭，偏偏还有些残部不甘心，钻进山里当匪。广西瑶山一带最闹腾，短短三四个月，境内竟聚起四万多土匪。人一多就要吃要穿，锅里没粮就去别人家锅里抠。 甘兢生那股匪军最狠：强征百姓口食，指挥人去抢粮，还威逼乡亲入伙。 谁敢顶一句，烧杀抢掠就上门，屋梁一把火，鸡鸭一锅端，连哭都不敢大声。 甘兢生不是山里随便冒出来的“草头王”。 一九零五年二月，他出生在广西苍梧，黄埔军校第一期、中央警官学校警政高研班第三期出身，做过第二军暂八师少将师长，也当过桂东军政区副司官。 资历老，胆子大，还是薛岳的嫡系爱将。 解放军进入广西境内后，他看见国民党大势已去，带着队伍逃回苍梧老家，把各路国民党残部和土匪往自己旗下收编，摆出要死磕的架势，心里又惦记着有朝一日往台湾溜走。 一九五零年十二月，解放军第五十八军一七四师五二零团奉命进广西清剿甘兢生部。 团里算盘打得清楚，抓住匪首最省事，少些枪响，百姓少遭殃。甘兢生听到剿匪部队进来，立刻把人往瑶山老林深处带，借着千峰百谷、悬崖峭壁和熟地形，跟部队打游击，忽东忽西，像耗子钻洞。 也有些土匪嫌进深山吃苦，直接跑去投降，留下的更顽固。 山里信号传得快，有的匪徒听说五二零团进来，心虚得睡不着，白天躲着，夜里摸下山，把枪往地上一丢就认栽。甘兢生却还想赌一把，把人往更深处拽。 大瑶山东北走向，延绵数千平方千米，山褶一层套一层。雾起时，几步外的人影都像被抹掉。 要在这种地方抓人，真像拿筷子捞针。 五二零团一合计，挑出二十四名精英骨干组成“飞行小组”，限期七天完成任务，组长是战斗英雄王炎德。小组进山后一路摸索，荒山野岭连走多天，腿上手上全是伤。 吃的没了，王炎德带着大家找野果野蘑菇充饥，水就接雨水、找山涧。土匪那边更滑，听见风吹草动就散开，回头又来骚扰，典型的“打一枪换个地方”。 几天下来，线索像被山风吹散，脸上却不敢写急。 期限逼到最后一天，线索还像蒸发了。 王炎德照样领着人沿崖壁找洞，盯着每一处阴影。碰上一位瑶族山民，说前几天见过一股土匪，愿意当向导带路。暴雨砸下来，土匪活动的痕迹被冲得干干净净，连泥地上的脚印都成了一滩水。小组避雨到天黑，藏身处没找着，向导还在密林里迷了路。 王炎德叫战士先歇口气，让向导慢慢找熟悉的方向。 队里有个张文川，老烟枪一个，走哪都挂着旱烟袋子。 歇一歇的命令一下来，他坐地上就点烟，吞云吐雾。赶路时他怕掉队，收拾好烟袋追上队伍。张文川抽完烟有个习惯：找干净处把烟袋锅敲两下，把烟灰抖出来，省得下回堵得慌。 “啪啪”两声刚落地，队伍行动的反方向也回了“啪啪”两声。 夜里静得吓人，那回声像有人故意在学。 张文川心里一紧，又敲两下，对面又回两下，节奏对得太齐。 他立马明白这不是巧合，是土匪拍手传暗号。张文川撒腿追上王炎德，把这动静说了个明白。王炎德带队折回，分散开来，像撒网一样把那片黑暗罩住，脚步压得很轻。 张文川再敲两下，这回“啪啪”声近得发虚，黑暗里窜出两个影子。 王炎德和两名战士当场摁住一个，另一个转身想跑，被张文川飞身扑倒，泥水溅了满身。土匪抬手要开枪，赶到的战士一脚把手枪踢飞，枪撞在石头上发出一声闷响。 手电一照，那人约四十岁，满脸胡子，雨水顺着胡茬往下滴，眼神还想硬撑。可那张脸再怎么脏，也不陌生，甘兢生的模样早被大家记得死死的，正是他。 匪首一落网，周围二十多名土匪丢下武器出来投降。 原来他们靠拍手暗号确认解放军走远，张文川敲烟灰误打误撞把动静传过去，甘兢生拍手回应，以为同伙在探路，结果自己把自己送到了网口。 手电光晃着，王炎德示意把人看牢，旁边有人摸出手铐，金属扣合的声音在雨后的林子里清清楚楚，咔的一下，甘兢生的手腕被扣住，胡子上还挂着水珠。
