1949年5月23日，国民党中将刘昌义去找汤恩伯时，被蒋纬国拉住说：“副座，我当连长时就认识你，你是西北军的名将。现在我父亲有困难，你要多多帮忙啊！” 刘昌义出身河北保定，十七岁就投冯玉祥的部队，从新兵干起，操练刺刀，爬火线，升迁倒快，几年工夫就混到师长。冯玉祥那套西北军作风，讲究实打实，讲究弟兄情分，刘昌义也沾了点边儿，可中原大战一败涂地，冯玉祥下野，西北军散了架，他死活不肯去南京低头认蒋介石，背着包袱到处晃荡，天津、上海，日子过得紧巴巴。抗战一打响，他回保定老家，拉起两千来号人，扛着汉阳造，赶去张家口帮刘汝明顶日军。山沟里，雪地里，激战十来天，伤亡过半，城丢了，人也撤了。接着在豫北转游击，1940年温县那回，日军四面围上来，他部一千多人，挖壕沟，架机枪，派人出去假投降，诱来日伪军官带兵点验，一声令下，全火力开打，歼了六百多，俘几个军官，缴枪炮一大堆。重庆那边，蒋介石先疑心战果假，派卫立煌查实了，才召他去山城，赏了个三级云麾勋章，还许诺正规番号。1942年，部队扩成暂十五军，归汤恩伯管辖。 可这事听着风光，其实透着蒋介石对西北军的提防。汤恩伯手握四省边区，扩兵扩地，刘昌义这支杂牌，夹在中央军堆里，军饷补给总少一截。1944年豫中会战，日军过河，坦克轰鸣，他部在黄河南岸死扛，弹药打光，人伤亡惨重，战后重庆不给抚恤，直接撤番号，把他调去集团军副总司令，兵权没了影儿。刘昌义这下子凉了半截，1946年初想撂挑子去香港当寓公，找李济深讨主意，李济深拽着他胳膊，说留个中将衔，将来总有翻身日。果然，1948年民革成立，李济深派王葆真来上海拉他入伙，他当时光杆司令一个，点点头，说等手里攥住部队再说。渡江前夕，他挂着第一绥靖区副司令，窝在上海寓所，王葆真来往南京策反蒋军，结果被叛徒卖了，抓进淞沪警备部。陈大庆是汤恩伯心腹，跟刘昌义旧识，他去保人，陈大庆摇头，说案子惊动蒋总裁，汤恩伯天天过问，放不了人，只能保不挨打不枪毙。 国民党那时候，内斗外斗，蒋介石对杂牌将领防得死死的，刘昌义这种西北军出身的，历来是重点盯梢对象。汤恩伯呢，本是黄埔系骨干，早年留学日本，娶了陈仪干女儿王锦白，靠着陈仪提携，从排长爬到集团军总司令，抗战时盘踞鲁苏豫皖，横征暴敛，扩兵五个集团军，手握刘昌义、贺粹之那些部队。可他作风糙，部队纪律差，地方上怨声载道。1948年淮海一败涂地，汤恩伯调去衢州绥靖，年底又升京沪杭警备总司令，蒋介石让他死守长江下游，保南京上海。汤恩伯嘴上硬气，说江防铁桶，扰乱者枪毙，可底下人心浮动，他自己也开始囤黄金，运军费去台湾。陈仪那回想拉他起义，汤恩伯二话不说告密，陈仪被抓去台湾，1950年枪决了，汤恩伯倒落得蒋介石嘉许，可老婆王锦白气不过，设灵堂哭陈仪，带着儿女跑美国，留下小女儿在台湾。 蒋纬国呢，蒋介石二公子，早年留学德国，学装甲兵，1948年还是上校副司令，蒋介石派他到处拉人稳军心。1949年渡江后，上海乱成一锅粥，蒋介石20号从复兴岛溜到吴淞口外军舰，汤恩伯24号也带总部撤，留下石觉、陈大庆那些亲信。5月12日，解放军打上海郊区，24号占全城外围，汤恩伯在船上遥控，命令部队收缩吴淞。16号，白龙港一战，51军军长王秉钺被俘，全军大部覆没，汤恩伯气急败坏，会议室里骂街，石觉建议派能人接手，汤恩伯想起刘昌义这老西北军，战功在身，便点他名，任命51军军长。刘昌义这下子捡着便宜，部队虽残，凑两个团，可总算有兵在手。 23号，刘昌义听说汤恩伯要乘船跑，赶去问底细，蒋纬国突然冒出来，拉住他胳膊，说那番话。蒋纬国这时候示好，纯属临急抱佛脚，蒋家父子对西北军防了十几年，现在上海要丢，才想起刘昌义能顶事儿。话音刚落，蒋纬国拍拍肩就走，刘昌义刚喘口气，陈大庆电话来，说开会。警备部里，陈大庆甩出任命书，淞沪警备副司令兼北兵团司令，辖21军、51军、123军，全是烂摊子，四万多人，汤恩伯甩包袱，自己带嫡系撤。刘昌义接了书，面上不露，暗地里乐了，起义正愁没部队，这下齐活儿。汤恩伯这步棋，算盘打得精，亲信南撤，杂牌留守，可他没想到，刘昌义早跟民革搭上线，1948年11月就入伙，上海战役一开打，就派人找解放军。 25号下午，刘昌义带亲信，坐吉普坦克，去吴淞口外阵地，找上罗维道谈判。罗维道是地下党，带王仲民、田云樵那些人，早盯着51军。刘昌义要求保建制番号，罗维道摇头，说放下武器才算起义。签协议时，桌上青菜萝卜豆腐小虾米，刘昌义瞅一眼，问平时也吃这个，罗维道说今天算好的。协议敲定，部队不动声色集结，26号，刘昌义率四万三千人，开到江湾大场，接受改编。路上遇54军、75军堵截，他部抵抗，26军赶来配合，打退敌军。上海27号解放，刘昌义这支北兵团，成了战役里头关键一笔，减少伤亡，保全城市，没让国民党顽抗到底。
