1930年，马步芳来到甘州，以训话为名，骗来原冯玉祥部的旅长雷振邦等200余人，缴械后，用大刀将他们砍死在甘州提督府东院，制造了震惊西北的血案。 雷振邦是冯玉祥西北军里一步步从基层士兵熬上来的旅长，多年驻守甘州，麾下的官兵大多是本地农家子弟，拖家带口，没有参与任何派系纷争的念头。 1930年中原大战一打响，冯玉祥把西北军主力全部调往中原，甘、青、宁一带的兵力顿时空了下来，雷振邦的这支部队，不过是留守地方的小股守备力量，根本无力与任何大军阀周旋。 马步芳早就盯上了河西走廊。甘州是河西的咽喉，控制了甘州，青海向东延伸的通道就打通了。马步芳很清楚正面强攻只会白白折损自己的兵力，于是设了这么一个局，声称整编地方武装、统一西北防务，亲自出面邀请雷振邦赴提督府受训，态度客气，没有半点杀气外露。 两百多名官兵空手走进东院，武器刚一交出，早已埋伏好的亲信部队立刻将这些人团团围住，大刀挥下，无一生还。整场屠杀持续了将近两个小时。 这场甘州血案，放在马步芳扩张的整条脉络里，不过是开头。 1931年8月，马步芳的父亲马麒在西安病逝。青海地方官员随即推举马麒的兄弟马麟接任省主席。马步芳那年才二十八岁，实力未稳，蒋介石也有意另派人代管青海。 马步芳没有硬来，而是联合省府官员联名保举马麟，同时暗中让青海驻京办事处用大批土特产四处打点南京权贵，最终蒋介石点头，马麟上位，马步芳挂了个省府委员的名义。表面上是推叔父上去，实际上是在等。 马麟主政期间，财政一塌糊涂，大量发行地方维持券，官员教员薪水拖欠长达一年。马步芳顺势在背后推波助澜，西宁各学校教员联名向马麟讨薪，事态越闹越大，甚至发生流血冲突，马麟的脸面彻底挂不住。 到1936年，马麟索性离开西宁，先去上海南京，后又远赴麦加朝圣，省主席的位子就这样落到马步芳手里代理。 1938年初，国民党军训部长白崇禧来青海视察，与马步芳谈得很投机，对马麟却相当冷淡。马麟主动示好，反被白崇禧当场训斥，场面极为难堪。 不久后，蒋介石正式免去马麟职务，任命马步芳为青海省政府主席。从父亲去世到自己坐上这把椅子，马步芳整整用了七年。 坐稳青海之前，马步芳还打过一场关键的仗。1933年冬，蒋介石任命孙殿英为青海西区屯垦督办，率四十一军从华北向西开进。 甘青宁的马家军阀们嗅出了被吞并的危险，马步芳与马鸿逵、马鸿宾等部迅速联合，马步芳亲率四万人东下宁夏，担任联军预备队指挥。 双方在宁夏一带缠斗四个多月，孙殿英兵败，残部退往太原，被胡宗南、阎锡山收编。这一仗打完，马步芳的名字传到了南京，蒋介石随即任命马步芳为第一百师师长，后升任新编第二军军长，正式给了马步芳一块更大的扩军底牌。 夺了青海，打退了孙殿英，马步芳的胃口越来越大。1936年10月，红四方面军西路军两万余人渡过黄河，进入河西走廊，试图打通通往新疆的补给通道。 马步芳调集正规军与地方民团，兵力远超西路军，将这支疲惫之师死死压制在祁连山一带。 1937年1月，红五军军长董振堂率部攻克高台，马步芳随即调集两万余兵力反扑，守城的三千余红军弹药告罄，血战半个月后全军覆没，董振堂、政治部主任杨克明等人壮烈牺牲。 被俘的西路军战士，命运同样悲惨。马步芳对战俘毫无怜悯，大批人被分批处决，西宁南郊的杨家滩、苦水沟等地留下了累累遗骨，解放后才陆续被挖掘出来。 这场河西走廊的战事，让马步芳换来了蒋介石更大的封赏，所部扩编为第八十二军，马步芳正式晋升军长。 从甘州提督府东院的那场杀戮，到七年谋算夺下省主席，再到横扫河西、围剿西路军，马步芳每向前走一步，身后都是一地鲜血。
