如今的英格兰低级别联赛，早已不再只是“流浪球员”的聚集地。越来越多球队的阵容里，站着的是那些曾无限接近英超舞台、却因伤病、运气或残酷竞争而改写轨迹的球员——他们与顶级联赛只差一步，却走上了另一条路。 上周末的足总杯第四轮，正是这种趋势的缩影。维冈竞技的阵容中，能找到出自利物浦、埃弗顿、热刺、富勒姆、水晶宫和伯恩茅斯青训体系的球员；格林斯比则拥有来自阿森纳、西汉姆联和曼联青训的毕业生。即便是在第六级别联赛的麦克尔斯菲尔德，也有曾代表利物浦在圣西罗踢过欧冠的马克斯·沃尔特曼，以及在曼城青训待了七年的艾萨克·巴克利-里基茨。 马特·史密斯的经历，正是这种“毫厘之间”差距的写照。他7岁加入阿森纳青训，与埃米尔·史密斯·罗、福拉林·巴洛贡、丹·巴拉德等人一同成长，并在2018年闯入足总杯青年赛决赛——那场比赛中，他被布卡约·萨卡换下。后来，他在阿尔特塔麾下参与一线队训练，并以替补身份收获了2020年足总杯冠军奖牌。 然而，他的人生轨迹与昔日队友分道扬镳。萨卡成长为超级巨星；巴拉德、恩凯蒂亚、里斯·纳尔逊、史密斯·罗和乔·威洛克都在英超站稳脚跟；巴洛贡则征战欧冠赛场。 史密斯则在另一个舞台打拼出属于自己的职业生涯。上周日，他以中场身份代表正在为英甲保级而战的维冈竞技出场，在足总杯赛场重返酋长球场，对阵老东家阿森纳。 “英格兰联赛体系最精彩的地方在于，即便到第六级别，比赛水准依然非常高，”卢克·马西森说。他曾在16岁时代表罗奇代尔在老特拉福德进球，如今效力于麦克尔斯菲尔德。 史密斯在2024年接受采访时坦言：“这里是一个不进则退的环境。无论对手多大年纪，你都必须比同位置的人更出色。”而他当年的竞争目标，正是格拉尼特·扎卡。 在英格兰足球联赛（EFL）的72家俱乐部中，有67家设有青训学院。EFL首席运营官尼克·克雷格透露，除去专项资助外，各队在青训方面的投入已超过1亿美元。 “我们看到不少俱乐部正努力将青训等级从第三级提升到第二级，那是一次巨大的跨越。”克雷格说。
