1900年清廷召开御前会议，讨论是战还是和。光绪 问诸臣：“ 朝鲜之役 创巨痛深，且诸国之强十倍于 日本 ，今合而谋我，何以御之？”端王 载漪 、大学士刚毅答道：“ 甘军 董福祥善战，可御敌。” 董福祥出身甘肃固原，早年不满官府税负，聚众反抗，落入官军之手，经受严刑拷问，狱卒上报已死才侥幸生还。他重整队伍，士兵多为西北壮丁，官军称其为围围贼。起事期间，既针对官府，也与回民武装冲突，后在压力下联手马化龙、白彦虎，分管区域，1865年击败清军一部。 面对左宗棠大军，1869年董福祥与刘松山部交锋，大败而归，甘肃饥荒加剧军粮短缺，他选择率部投诚。归顺后，部队大部裁撤，仅剩五千精兵编为董字三营，用以攻打旧盟友马化龙。1870年刘松山阵亡于金积堡战役，他协助刘锦棠掌军，攻克堡垒，金积堡成为其基地，马占鳌在那时被收编，后衍生西北五马势力。 在左宗棠统辖下，董福祥参与西北多项战事，追击阿古柏，击败白彦虎，收复北疆，推进南疆，建立战功。1895年从新疆调回甘肃。1897年清廷为加强京城防务，召其入京，途中李鸿章行礼，他表现出不满。入京后，自称京城权贵只为钱财，对慈禧效忠，自夸能杀洋人，其部队编入北洋军，1899年入武卫军。 董福祥本性厌洋，在京城不用洋火，只用火镰。义和团兴起，他不信其法术，但拒剿，称不忍害穷苦民众。保守派利用义和团排外，他部队首先对洋人动手，1900年6月11日甘军杀日本书记官杉山彬，引发事端。 1900年夏，北京局势紧张，义和团势力扩张，直隶各地焚烧教堂，杀害教民，列强海军集结大沽口，派兵护使馆。慈禧召集三次御前会议，议战和。6月16日第一次会议，主和派如许景澄、袁昶指出列强实力强，义和团难敌现代武器，建议镇压义和团求和。主战派载漪、刚毅、载勋主张利用义和团，强调董福祥甘军善战，曾在西北建功，可阻敌。 光绪忆甲午战败，指出列强远超日本，联合进攻如何抵御。载漪与刚毅回应甘军精锐可御敌。主战派称甘军装备鸟枪马队，士兵熟悉游击，可设伏城内外。主和派辩称甘军军纪松散难控，义和团无序战必败，主战声音占上风，慈禧多听战议。 6月17日第二次会议，列强大沽炮台失守，西摩尔联军向京推进。主和派催促求和，警告战火烧京百姓遭殃。载漪等坚持甘军控车站，可出击结合义和团围使馆。刚毅补称甘军西北经验丰富，对洋枪不惧，可守要隘。光绪再问策略，主战重申董福祥关键，甘军五千兵机动高，能突袭。 会议气氛凝重，王公分坐两侧，主和少数被斥软弱。荣禄初劝阻，后支持动员。6月19日第三次会议，慈禧主导，列强限期镇压义和团否则进兵。主战派煽动洋人欺甚须战。载漪推甘军先锋，部队有火炮，可掘地道焚建筑。光绪倾向和，无力扭转。会议结束，慈禧下令向十一国宣战，甘军成主力。 宣战后，董福祥甘军围攻使馆区五十余日，用火炮鸟枪轰击，掘地道焚烧，损失数百。联军增援占天津进京。8月14日董福祥与聂士成部抵抗广渠门，退守东便门朝阳门正阳门，部下死三百余。联军破城，他从彰仪门撤，一路抢掠。 北京陷落，董福祥护慈禧光绪西逃，经宣化居庸关大同平遥太原，过黄河渡潼关，10月抵西安，驻守行宫。联军指其祸首，要求处死，因杀杉山彬残忍。辛丑条约后，李鸿章袁世凯劾其，革职永不叙用。他握兵权，欲募军反击，光绪许诺日后重用，他回金积堡。 在金积堡，董福祥经营田产牧场，联络汉回蒙藏人士，建大宅。光绪三十二年捐银赈灾中宁中卫。光绪三十四年正月初九病逝，享年六十八，遗银入库，无国葬无谥号。葬固原南乡十里墩，宅邸后遭劫。
