周至柔是国民党空军创始人之一，国民革命军一级上将。他早年在家乡私塾启蒙，后考入浙江省立第六中学，尤爱文学、诗词，尤其喜欢陆游的诗。1919 年，他考入保定陆军军官学校，后经陈诚引荐进入黄埔陆军军官学校。1934 年，周至柔由陆军转为空军，为中国空军的建立、发展做出了突出贡献。 接手空军时，局面比想象中更棘手。全国能起飞的作战飞机不足百架，飞行员大多是留洋回来的学生，理论有余实操不足，连像样的机场都只有南京、杭州两处。周至柔没搞花架子，先带着人逐一看遍现有装备，发现不少飞机是国外淘汰的旧货，零件残缺，有的甚至连机枪都装不牢。他没抱怨，转头就去找陈诚要经费，软磨硬泡拿了一笔专款，又亲自跑到欧洲洽谈采购，硬生生从意大利、德国订回几十架新战机。 训练上，他把保定军校的严谨劲儿全拿了出来。飞行员每天天不亮就得上机，从基础的起降练到空中格斗，地面课除了航空理论，还加了战术推演。有几个留洋飞行员不服管，觉得他一个陆军转来的不懂空军，故意在飞行中耍花样。周至柔不吵不骂，直接登上教练机，亲自示范空中翻滚、俯冲攻击，动作比专业飞行员还标准。这一下没人敢不服了，训练风气顿时正了起来。 1937 年淞沪会战爆发，日军空军凭借数量优势，疯狂轰炸上海及周边城市，中国陆军损失惨重。周至柔知道，空军该亮剑了。他连夜制定作战计划，把有限的战机分成多个小队，采用 “奇袭 + 缠斗” 的战术，避开日军大机群，专找落单或护航薄弱的敌机下手。 9 月 18 日那天，日军 12 架重型轰炸机带着 8 架战斗机，直奔南京而来。周至柔坐镇指挥室，盯着雷达屏幕（当时简陋的防空预警设备），等敌机进入伏击圈，立刻下令出击。16 架中国战机从杭州机场起飞，分成四队包抄过去。日军没想到会遭遇拦截，一时阵脚大乱。周至柔在指挥室里冷静调度，让护航战机缠住日军战斗机，攻击机则专攻轰炸机。 激战中，飞行员高志航驾驶战机连续击落两架敌机，自己的机翼也被击中，机身失控下坠。就在这危急时刻，另一队战机及时赶到，掩护高志航迫降。这场空战打了两个多小时，中国空军以损失 3 架战机的代价，击落日军 6 架轰炸机、3 架战斗机，硬生生把日军的轰炸编队逼了回去。 消息传回，全国震动。之前没人看好的中国空军，竟然能正面击退日军王牌空军。周至柔没居功，只是下令修复战机，补充人员，准备迎接下一场战斗。接下来的几个月里，他带着空军多次出击，轰炸日军军舰、机场，掩护陆军转移，虽然战机数量始终处于劣势，但每次都能给日军造成不小的打击。 有一次，日军集结 30 架战机空袭武汉，周至柔故意示弱，让部分战机假装溃败，引诱日军深入。等敌机进入预设的防空火力网，埋伏的战机突然杀出，地面高射炮也同时开火，形成立体夹击。这场战斗创下了单次击落 11 架敌机的纪录，让日军很长一段时间不敢轻易大规模空袭华中地区。 周至柔常跟飞行员说，陆游的诗里有 “位卑未敢忘忧国”，咱们空军虽然人少机少，但守土卫国的责任一点都不轻。他自己也以身作则，抗战初期几乎天天守在指挥室，饿了就啃干粮，困了就趴在桌上眯一会儿，头发熬得花白，眼睛里却始终透着韧劲。 在他的带领下，中国空军从一支初创的弱小力量，逐渐成长为让日军忌惮的空中力量。虽然装备和数量始终不如对手，但凭着顽强的斗志和灵活的战术，在抗战中先后击落敌机数百架，为正面战场提供了重要支持。周至柔用自己的行动，践行了当初转行空军时的承诺，也让 “中国空军” 这四个字，在那段艰难的岁月里，成为了鼓舞国人的精神力量
