在公元前99年那场汉匈大战中，五千汉军精兵孤军深入，遭遇三万多匈奴骑兵包围，他们浴血奋战，斩杀敌军上万，甚至让匈奴单于胆寒到想撤兵的地步。可就在胜败悬于一线时，一场意外逆转了战局。 李陵这人，出身陇西成纪，是飞将军李广的孙子。从小练就一身骑射本事，汉武帝挺看重他，早年让他当侍中建章监，管着宫廷事务。他待士兵不错，谦和有礼，士兵们都愿意跟着他干。之前他带八百骑兵深入匈奴地界两千多里，探地形，回来汇报得清清楚楚。 汉武帝刘彻，那时候正忙着对外扩张，打击匈奴，开拓西域。他推行改革，加强中央集权，但用兵频繁，国库吃紧。李广利是李夫人的哥哥，武帝宠他，封贰师将军，领三万骑兵出酒泉打右贤王。司马迁呢，是太史令，夏阳人，父亲教他史学，他直性子，记史实不拐弯，敢点统治者的不是。 天汉二年秋天，战役开了锅。武帝本想让李陵护送李广利的辎重，李陵不干，他说自己带的丹阳楚兵都是勇士，力气大，箭法准，想单领一支队去阑干山南，吸引单于兵力，别让匈奴全扑向李广利。武帝说骑兵不够，李陵打包票，用五千步兵就够，直捣单于王庭。 武帝同意了，但调路博德接应。路博德是老将，以前当伏波将军，觉得给晚辈当后援丢人，上书说秋天马肥，别打，留到春天再干。武帝生气，疑李陵怂了，骂路博德，让他去别处挡敌。李陵九月从居延出发，带五千步兵，北行三十天，到浚稽山扎营，把沿途山川画成地图，派陈步乐送回长安。陈步乐吹了吹李陵军英勇，武帝高兴，升他当郎官。 李陵军到浚稽山，碰上单于三万骑兵，把他们围在两山间。李陵用大车围营，前排持戟盾，后排弓弩。匈奴冲锋，李陵军弩箭齐射，敌军倒下一片，退上山。汉军追击，杀数千人。单于惊了，召八万多骑兵进攻。李陵边打边撤，南行几天，进山谷。士兵伤重，三伤的躺车上，两伤的驾车，一伤的还拿兵器。军中搜出私藏的女人，全砍了。 次日又杀敌三千多，东南沿龙城旧道行四五天，到芦苇沼泽。匈奴上风放火，李陵军烧隔离带自救。南到山下，单于从南山派儿子领骑兵攻，李陵军林中步战，杀数千，用连弩射退单于。俘虏说，单于疑有伏兵，部下劝猛攻，单于怒了，加紧打。一天数十回合，李陵军又杀两千多敌。 匈奴见打不下，想撤。这时，李陵军候管敢被校尉侮辱，跑去投匈奴，泄露汉军无援，箭快尽，只有李陵和韩延年八百先锋用黄白旗。单于喜，派骑兵攻，喊李陵韩延年投降。从山上射箭如雨。李陵南退，未到鞮汗山，五十万箭射光，丢车撤。 剩三千多人，砍车辐当兵器，军官用短刀，进峡谷。单于断后路，从山上滚石头，汉军死伤多，无法动。夜里，李陵下令突围，四百多人逃回，剩十几个跟李陵。李陵叹无颜见陛下，下马降。韩延年战死。 单于敬李陵家世和战力，优待他，把女儿嫁给他，封右校王。李陵在匈奴住下，地位高。消息回长安，武帝怒，召群臣议。大臣多附和，说李陵贪生叛变。只有司马迁说，李陵五千步兵杀敌万多，孤军弹尽才降，或许等机会报效。武帝觉得司马迁贬低李广利军功，定他诬罔罪，下狱处宫刑，还杀李陵母弟妻小。李陵闻讯，彻底断了归汉念头。 后来，武帝派公孙敖去接李陵，公孙敖空手回，说李陵帮匈奴练兵。武帝信了，又夷李陵三族，陇西士人耻李家。李陵其实没练兵，是误传。他杀误传的李绪，澄清。公元前90年，单于命李陵追汉军，他转战九天，无功返。公元前81年，苏武被扣十九年归汉，李陵设宴送，表达遗憾，没反戈。李陵前74年病死匈奴。
