毛主席的最后一战，81岁高龄仍抱病指挥，给中国带来了40年的和平。 1974年1月19日的西沙，风急浪高。 下午两点五十二分，羚羊礁以南传来一声闷响，南越“怒涛”号护航舰腰身一折，拖着黑烟慢慢沉进海里。 对面三艘驱逐舰一艘护航舰，总吨位六千多吨，火炮五十门；这边四条小舰一千七百六十吨，八十五毫米火炮十六门，纸面差距摆在那，硬是被打出一个“小艇吃大舰”的战例，也成了毛主席生前定下的压轴一仗。 那一年毛主席八十一岁，病多，人清醒。 北京一个阴冷的早晨，十点钟，他还没起身，周恩来和叶剑英签发的一份西沙报告被轻手轻脚放到床边。报告写南越军队在永乐群岛一带不断闯入中国海域，军舰撞中国渔船，抓渔民逼供，要他们在口供里认“西沙属于南越”，又抢占金银岛、甘泉岛，把中国国旗扯下扔掉。 作战部门的意见很干脆，加强巡逻，有必要就用武力。 毛主席看完，提笔写下“同意”两个字，又慢慢加了一句：“看来，不打一仗，不足以维护中国的海洋权益。”这一句，把方向定死。 西沙群岛离海南岛东南三百三十公里，陆地面积加起来约十平方公里，永兴岛一块就有一·八五平方公里，是主岛。甘泉、珊瑚、金银、琛航、晋卿一串排开，卡在中国通往东南亚、非洲、欧洲、大洋洲的航线上，渔场肥，石油天然气储量也被看好，“第二个波斯湾”这个说法不难理解。 更往前看，中国人在这一带行船打渔，从秦汉一路到明清，郑和下西洋时在岛上立石竖旗，“永乐”“宣德”这些名字就是那时起的。 二战前西沙被日、法占领，战后归还中国，新中国成立后政府多次发表声明，重申对南海诸岛的主权，七十年代越南民主共和国的地理教材，也把西沙、南沙画在中国版图之内。 水面上的纠缠，在越战中后期一下子紧了。 二十世纪五十年代末，南越在美国撑腰下跑到部分岛礁上竖“主权碑”，中国政府接连发表严正声明，南越一度从甘泉、琛航、金银三岛撤走，只在珊瑚岛留了一个排。 1959年3月17日，根据毛主席指示，中国海军舰艇开进西沙海域，开始巡逻。 到1973年，越南战争接近尾声，美国想抽身，南越怕靠山一走自己站不稳，在海上反而更急躁，到8月底已经侵占南沙和西沙六个岛，冬季多次在西沙撞毁中国渔船，抓渔民严刑逼供。 1974年1月11日，中国外交部发表声明，点名指责南越在西沙、南沙、中沙、东沙的侵略行径，重申中国的主权。 1月15日，驱逐舰“陈庆瑜”“陈平重”“李常杰”和护航舰“怒涛”闯进永乐群岛附近水域，对南海渔业公司四零二号、四零七号渔船晃动炮口，还向挂中国国旗的甘泉岛开炮，打死打伤渔民和民兵多人。 1月17日上午，南越军队占领金银岛，下午登上甘泉岛，取下中国国旗，姿态摆得很足。 北京那几天灯火通明。 周恩来夜里打电话问总参作战部，西沙岛上能不能挖工事，地形条件怎样。中央军委批准广州军区调兵：南海舰队广州基地三九六、三八九号扫雷舰，榆林基地二七一、二七四号猎潜艇开往永乐海域，二八一、二八二号艇顶到永兴岛附近，南海舰队航空兵二十二团派出两架飞机巡逻。 晚上，周恩来主持西沙问题会议，紧接着政治局开会。 1月19日清晨，西沙上空压着低云。 南越三艘驱逐舰、一艘护卫舰分两路向永乐逼近，对中国渔民开枪，对中国舰艇开炮。 三九六、三八九号扫雷舰迎上去拦截，多次警告无效，中国这边改走近战路子，指挥员下令各舰贴身靠拢，用小口径快射炮打对方要害，宁肯顶着炮火往前拱，也要逼到“船挨船”。 等战报飞进北京。 叶剑英听完连声说“打得好”，邓小平捻灭手里的烟，说“该吃饭了”。 话不多，说明这场仗已经打出个大致结局。 广州军区接着收复失地。榆林要塞守备十团抽出三个连，两栖侦察队和部分加强分队，再加地方民兵，五百多人分乘海军舰艇和南海渔业公司的渔轮，19日晚上完成集结。 20日九点三十五分，部队扑向甘泉岛，用十来分钟拿下，随即包抄珊瑚岛，守岛南越士兵扛不住，四散躲藏。 金银岛上的那批人更干脆，提前随着军舰撤走。 前后约四个小时，真正交火时间加起来不超过二十分钟，五星红旗重新插在甘泉、珊瑚、金银三岛最高处。 这场西沙自卫反击战，中国海军在装备明显吃亏的情况下，击沉护航舰“怒涛”，重创三艘驱逐舰，毙伤南越官兵一百多人，在登陆战中生俘少校范文鸿以下官兵四十八人，还俘获美国驻南越帆港领事馆联络官科什。 南越当局嘴上不认输，对外声称中国海军出动了“科马尔级”军舰，发射“冥河式”导弹，想用这种说法给自己找面子。 此后，中央军委决定从东海舰队抽调三艘导弹护卫舰南下支援南海舰队，毛主席点名要走台湾海峡，而不是过去二十多年那条绕琉球、出太平洋、过巴士海峡的老路，海军主力开始一点点向南海倾斜，这片海在国家安全盘子里的分量，被悄悄加重了。
