公元前663年（齐桓公二十三年），山戎大举入侵燕国。燕庄公遣使求救。齐桓公与相国管仲、大夫隰朋率军北伐，不料险些因迷路而全军覆没。 一开始，齐军势如破竹，山戎溃败，残部逃往孤竹国（今河北卢龙至辽宁朝阳一带）。孤竹国君见形势危急，设下毒计：砍了山戎国王密卢的头颅置于齐军必经之路，旁置孤竹国“向导”数人。 齐军中计，以为山戎已彻底溃败。孤竹向导主动请缨：“愿引王师追击余孽，永绝后患。”桓公急于彻底解决边患，遂命大军随向导深入。 《管子·小问》篇隐约记载当时困境：“桓公伐孤竹，迷途失道。”孤竹向导故意引齐军进入漠北迷雾之地——一片被称为“旱海”的荒漠沼泽复合地带，那里“春日常起怪雾，十步之外不辨人马”。 当浓雾散去，向导早已不见踪影。十万齐军被困于陌生绝地，粮道断绝，水源难寻。《韩非子·说林上》明确记载：“管仲、隰朋从于桓公而伐孤竹，春往冬反，迷惑失道。” 管仲临危献策：“老马之智可用也。”他命人挑选数匹军中老马，解其缰绳，任其自行。这些马匹曾随齐军多次远征，识旧途，果然引领大军找到来路。 同一困境中，大军又遇缺水。管仲再献蚁穴寻水之法：“蚁冬居山之阳，夏居山之阴。蚁壤一寸而仞有水。”士卒如法挖掘，果得水源。 齐军虽中孤竹之计，却因管仲之智转危为安。《国语·齐语》记载此战后，桓公“斩孤竹之君而遇其民”，最终平定北方。司马迁评价：“桓公救燕，迁其君而割燕地，诸侯闻之皆从齐。” 这一历史典故体现了多重智慧：一则警示兵者诡道，不可轻信；二则彰显经验之贵，老马能识途；三则展现观察之要，蚁穴可觅水。孔子后来感叹：“管仲之贤，不得此三权，亦无以其能南面矣。” 《韩非子》总结最为精辟：“以管仲之圣而隰朋之智，至其所不知，不难师于老马与蚁。今人不知以其愚心而师圣人之智，不亦过乎？” 齐桓公此战不仅巩固了霸主地位，更留下“老马识途”这一穿越千年的智慧启示。至今读史至此，犹见大漠孤烟中，数匹老马引领十万大军走出迷雾的恢弘画面，而其中蕴含的尊重经验、善借物力的哲理，仍熠熠生辉。齐桓公故事
