齐国国都临淄的街道上，尘土飞扬。一队车马缓缓前行，中央华盖下的正是齐桓公。他刚从卫国归来，心中盘算着如何进一步巩固霸业。 车队行至城郊，夕阳西下，将田野染成一片金黄。远处传来一阵粗犷的歌声，夹杂着某种奇特的节奏： “沧浪之水浊兮，可以濯我足；南山白石烂兮，生不逢尧与舜禅；长夜漫漫何时旦……” 桓公勒马驻足：“这歌声豪迈而悲怆，唱者非寻常之辈。晏婴，你可听出其中意味？” 随行的晏婴沉吟道：“主公，这歌词暗含怀才不遇之意，似有投明主而不得的惆怅。” 桓公点头，命车队转向歌声来处。只见不远处一棵枯槐树下，一个衣衫简朴的中年人正在喂牛，他身材高大，眉宇间却锁着忧郁。令人惊奇的是，他拍打着牛角，竟能敲击出与歌声相和的节拍。 “好一曲《牛角歌》！”桓公下马走近，“不知先生何方人士，竟有如此才情？” 那人正是宁戚，卫国人，辗转来到齐国已三月有余。他停下歌声，却不跪拜，只是微微躬身：“草民宁戚，卫国山野之人，途经贵地，惊扰尊驾，望乞恕罪。” 桓公的侍从见他不跪，正要呵斥，却被桓公挥手制止。桓公打量着宁戚，见他虽衣着简陋，却气度不凡，眼中透着智慧与坚毅。 “先生歌中‘生不逢尧与舜禅’，莫非感叹当世无明主？”桓公试探道。 宁戚坦然对视：“明主自古难求，尧舜之治，千年一遇。今日诸侯纷争，纵有贤君，亦难辨忠奸，识真才。” 这话说得直白，甚至有些冒犯，周围侍从皆变色。晏婴却若有所思地看着宁戚。 桓公不怒反笑：“好个直言之士！我听闻真正的贤才，不惧直言，不畏权贵。先生可否随我入宫一叙？” 宁戚却摇头：“草民尚有牛需照料，不敢擅离。” 这明显是推托之辞，桓公心知肚明。他更加确定眼前之人不凡——寻常百姓得国君邀请，早已惶恐应允，此人却从容推拒，必有所图。 “无妨，我在此等候便是。”桓公索性席地而坐，“先生既通音律，必知诗书，可曾研习治国之道？” 宁戚见桓公如此礼贤下士，心中暗自称许，但仍存试探之意：“治国之道，岂是山野之人所能妄谈？草民只知，牛若不安，不产乳；民若不安，不效力。” “此言精妙！”桓公拍掌，“这正是管仲常言的‘牧民之道’。” 听到管仲之名，宁戚眼中闪过一丝光芒：“管仲确是奇才，能助主公九合诸侯，一匡天下。然霸主之业，非一人之功可成。” “先生认为齐国尚缺什么？” 宁戚正色道：“缺直言敢谏之臣，缺知民间疾苦之吏，缺不畏权贵之法。草民尝闻，主公初即位时，不计前嫌，拜管仲为相，此等胸襟，千古罕有。然近日观之，齐国虽强，宫墙内外已有阿谀奉承之风。” 此言一出，众人皆惊。晏婴暗暗点头，却也为宁戚捏一把汗。 桓公沉默良久，夕阳完全沉入西山，天色渐暗。侍从点燃火把，火光映照在桓公脸上，忽明忽暗。 “先生可知，此言足以治罪？” “若因直言获罪，是草民之幸，因可见齐国非明君之国；若因直言获赏，是齐国万民之幸，因可得真言之臣。”宁戚毫无惧色。 桓公忽然大笑起身，向宁戚深施一礼：“先生真国士也！我今日出巡，本为寻访贤才，不想在城郊遇此大才。请先生务必随我回宫，共商国是。” 宁戚这才整衣正冠，郑重还礼：“卫人宁戚，漂泊半生，今日得遇明主，敢不效犬马之劳？” “只是，”他话锋一转，“草民尚有一问。” “先生请讲。” “若他日草民之言冒犯君威，或与管仲之策相左，主公将如何处之？” 桓公肃然答道：“听言纳谏，不以亲疏好恶为断；论功行赏，不以出身贵贱为别。此乃我立国之本，不敢或忘。” 宁戚终于放下心中最后疑虑，深深跪拜：“臣宁戚，愿为主公效命。” 次日朝堂，桓公当众拜宁戚为大夫，与管仲、鲍叔牙等同列。群臣哗然，多有不服者。桓公不理会众人议论，直言：“得宁戚，如得明镜，可照我得失，可察国利弊。” 后来，宁戚果不负所望，屡献良策，尤其在农业与外交上建树颇多。他与管仲一文一武，一内一外，成为桓公霸业的两大支柱。而“牛角歌”的故事也在齐国流传开来，成为明主识才、贤士得遇的佳话。 多年后，桓公对宁戚说：“当年若非先生以歌试我，我或许错失良才。” 宁戚微笑：“若非主公有纳谏之明，臣纵有万般才学，也不过是荒野喂牛人。” 朝堂外，春风又绿齐国大地，百姓安居乐业。而桓公的霸业，因能不断纳才自省，得以延续数十载，成为后世美谈。
