1180年，铁木真的名字在草原上开始被更多人提起。他之所以能在诸多部落首领中脱颖而出，与一次险些丧命的经历有关。 更早的时间里，他还只是从父亲遗留的部众中挣扎求生的青年。他必须面对仇敌泰赤乌部、默尔乞部，还要设法维系分散的亲族。他曾多次向外求援，但却始终难以获得稳定的支持。 为了争夺生存空间，他卷入与默尔乞部的纠纷，被俘后被押往泰赤乌境内。在押送途中，他遭到严密看管，但押送队伍内部并不团结。他敏锐地察觉到一个夜晚的松动机会，挣脱束缚，在混乱的营地间突围。 追兵紧紧跟在后面，他必须在极短时间内找到掩护。他躲入草原人家附近的车队，通过当地家庭的庇护才免于被重新抓回。虽然外部仍在搜捕，他终于获得了喘息的机会。 那段时间，他不断听到外面的动静，心里始终盘算接下来应对的方向。他清楚自己一旦再被抓住，不可能再有逃脱空间。 靠着这次死里逃生，他重新返回亲族聚集地。经过短暂休整，他开始与身边的年轻追随者商议下一步。他们逐渐认识到，要摆脱长期被压迫的处境，就必须在草原上形成自己的力量。 几年后，铁木真逐步吸引了更多旧部和邻近游牧户加入。他在1189年击败札木合的盟友，确立部众首领的身份。此后，他通过联姻、分封与分配战利品的方式稳固队伍。他与孛儿帖成婚，使他获得弘吉剌部的支持，进一步强化了自身的政治地位。 随着力量的扩张，他不断挑战旧有秩序。草原上各部之间长期争斗，他通过调解冲突和以法示人，赢得更多依附者的信任。1206年，各部在斡难河畔召开大会，推举铁木真为“成吉思汗”。 这些成就的开端，都能追溯到他在1178年的脱困。如果当时的追捕成功，他无法在后来统一蒙古诸部，也不会有随后横跨欧亚的大规模军事行动。
