【美澳合作能否撼动中国对稀土的控制？】
（纽约时报）澳大利亚从其广袤的土地上挖掘出了许多宝藏——澳大利亚驻美国大使喜欢说，该国的地图就像元素周期表一样。
周一，特朗普总统和澳大利亚总理安东尼·阿尔巴尼斯宣布，两国（两国是长期盟友）达成一项协议，将向包括稀土在内的关键矿产的合资企业投入数十亿美元。他们的目标是摆脱中国对全球稀土供应的垄断。
此次合作将如何改变全球稀土贸易格局。
——为什么是澳大利亚？
据估计，澳大利亚拥有全球至少 5%的稀土储量，约占全球产量的 8%。
但这些元素的棘手之处并不在于如何将它们从地下开采出来，而在于处理它们的技术能力，以及如果操作不当，这一过程可能造成的环境破坏。它们的浓度很低，从化学角度上很难分离。
尽管这些金属必不可少，但其需求量却非常小。这使得私营企业投资开发生产所需的专业技术在经济上不太可行。
澳大利亚确实拥有强劲的采矿业，这是其经济的主要驱动力之一，以及围绕采矿业建立起来的专业知识和产业。根据战略与国际研究中心的数据，澳大利亚目前有89个正在进行的稀土勘探项目，远远超过任何其他国家。
——我们多久才能看到结果？
特朗普总统周一表示，一年后，“我们将拥有如此多的关键矿物和稀土，以至于你们不知道该如何处理它们。”
但发现稀土地质矿藏仅仅是一个开始。
获得新矿开采许可证通常耗时良久，而建设一座矿场则可能耗时数年。建立一座从矿石中分离稀土元素的精炼厂也需要数年时间。之后还需要一段时间才能逐渐掌握分离过程中极其复杂的化学工艺。
在周一宣布的协议中，美国和澳大利亚政府表示，他们将在未来六个月内分别投资 10 亿美元，在两国建立一系列关键矿产项目。
阿尔巴尼斯办公室宣布了对澳大利亚海岸两个项目的资金承诺。其中一个是北领地的一个稀土矿，他的办公室表示，该项目将贡献全球供应量的5%。另一个是对西澳大利亚的一个镓项目的投资，预计最终将生产全球十分之一的镓金属，用于制造通过光纤线路传输数据所需的专用半导体。
该协议还规定，如果项目不具备商业可行性，两国国政府将进行干预。中国过去曾向全球市场大量供应稀土，以压低价格，迫使其他国家的竞争对手破产。
——这个数字将如何影响地缘政治？
澳大利亚是美国最亲密的盟友之一，在对抗中国在稀土领域的主导地位方面展开合作将使两国关系更加紧密。近几个月来，由于白宫的一位总统在对盟友的怀疑和彻底蔑视之间摇摆不定，澳大利亚与美国的关系前景似乎并不明朗。阿尔巴尼斯办公室表示，与华盛顿达成的协议不具有法律约束力，也无法强制执行。
与此同时，澳大利亚经济依然与中国紧密相连，中国购买了澳大利亚三分之一的出口产品，主要是铁矿石和煤炭，但也包括葡萄酒和牛肉等农产品。澳大利亚采矿业与北京的关系更为密切，中国占澳大利亚铁矿石出口的四分之三。
上个月，中国官方媒体就与美国的安全合作向堪培拉发出警告，称其不会容忍“对其核心利益的侵犯”。
