公元前36年，陈汤假传圣旨，歼灭匈奴郅支单于，他指着单于的十多个小老婆对西域诸王说：“美人归你们，记住！明犯强汉者，虽远必诛！”卫青、霍去病一生没实现的梦想，陈汤一战完成。 就在这句狠话传遍西域的前几年，郅支单于还被看作是匈奴贵族中的强人。这个人本是冒顿单于的后裔，和弟弟呼韩邪单于争权失败后，不甘心，领着残部西迁。 他落脚在康居，修筑王庭，自立为王，还把儿子送到汉朝做人质，假装愿意归附。汉元帝见他态度谦和，果真信了，亲派使者护送其子归国，表示信任。 然而，这一切只是郅支单于的障眼法。等儿子回到他身边，他立刻翻脸，把汉使斩了，首级悬于城头。 陈汤听闻此事时，正担任西域副校尉，官职不高，但胆子极大。他和校尉甘延寿奉命出使西域，探查郅支动向。走到半路，便得到确认，汉使果然未归，消息也被西域各国压着不敢传出来。 陈汤心里很清楚，拖延不得。他亲眼见到郅支如何逼迫西域诸国，横征暴敛，筑高墙、聚重兵，早已显出与汉廷为敌的意图。 “等奏章送回长安，恐怕郅支早已做下更大的祸。”陈汤知道，汉廷节奏慢，一来一回，郅支可能已稳固局势。他回头看着甘延寿说：“你若畏事，我一人也干。” 甘延寿拗不过，只得一同起草文书，写明缘由。 陈汤当机立断，假传圣旨，调动归附汉朝的西域诸国军队。他将这份假旨分头送出，不到月余，竟集结四万之众，而他手中原本不过两千兵。 西域三十六国中，十余国响应。兵临郅支都城之前，他秘密策反康居部族中不满者，一举切断其内外呼应。 这场仗打得极快。郅支虽有兵，但仓促应战。陈汤用车轮战术拖住其主力，随后发动夜袭，攻破王庭。战至黄沙掩月之时，郅支头颅被割下，悬于槊上。 陈汤没有立刻班师，而是召集西域诸侯，把郅支的小妾分赏各国，随即说出那句震动古今的誓言。 这不是一句空话，而是西汉七十余年来与匈奴缠斗的总结。自刘邦困于白登，汉朝对匈奴时弱时强。直到汉武帝大举反击，卫青、霍去病远征漠北，虽重创匈奴，却未能彻底稳定西域。 霍去病死时年仅二十四，留下了未竟的北征之志。 郅支一日不除，西域各国便一日不得安宁。 陈汤此役之所以震撼，是因为他动用的不是中央军，而是西域联军；依靠的不是圣旨，而是胆识。他出兵之前毫无诏命，一切后果要他自己承担。 但这也是他最大的价值。 他深知“事贵机先”，放手一搏。 汉元帝收到战报时，心情复杂。他震怒于陈汤擅权，却也不能不赏其功。郅支头颅被运回长安，挂于北阙之上示众。 朝臣争论不休，最后汉元帝还是赦免陈汤，命其继续留任西域。 正是陈汤对国家危机的果断处理，结束了郅支的割据，也替汉朝树立了空前的威信。 此后数十年，西域诸国再无人敢轻言反叛。而这个出身贫寒、靠借书起家的山西人，也终在历史上留名，与卫青、霍去病比肩。
