公元649年，李世民只剩下最后一口气，他命人把武则天叫来：“朕死之后，你当如何？”武则天心中惊骇不已，噗通一声跪倒在地：“青灯古佛，了此残生！”李世民满意地点了点头，咽下最后一口气，武则天侥幸逃过一劫，然后被送去感业寺当了尼姑。 武则天出身并州文水，父亲武士彠为唐开国功臣，曾任工部尚书。她十四岁时因容止美被唐太宗召入后宫，封为五品才人，赐号武媚。入宫后十二年间，她侍奉太宗却始终未获晋升，地位维持才人不变。史书对她这时期具体活动记载有限，主要提及她在宫中熟悉宫廷事务，未得到特别宠爱。 唐太宗喜爱名马，西域曾进贡烈马狮子骢，此马体格雄壮性情刚烈无人能驯。武则天在侍奉时提出可用铁鞭抽打、不服则铁棍击头、再不服则匕首断喉的办法。太宗听后称赞她有胆识，但未因此给她升职加封，她继续保持原有地位。 当时民间流传唐三代后女主武王取代李氏天下的说法，太宗闻讯心生疑虑。太史占卜显示女主昌的征兆，他召李淳风询问。李淳风表示天象已现，此人已在宫内，三十年内将掌天下，诛杀李氏子孙。太宗考虑清除嫌疑者，李淳风劝阻称天命难违，人力难改，太宗放弃大规模行动，但心中留下疑虑。这类谶言在当时政治氛围中影响较大，成为太宗晚年心病之一。 左武卫将军李君羡，洺州武安人，封武连县公，职守玄武门，小名五娘子。贞观二十二年宫宴武将行酒令，他自报乳名引发太宗注意。太宗联想到谶言中武字及女主特征，将他调离禁军任华州刺史。后李君羡与道士员道信交往，被御史举报交通妖人谋不轨，太宗下令处决他，抄没家产。 贞观二十三年唐太宗驾崩，武则天无子女，按唐后宫制度与其他无子嫔妃一起入感业寺为尼。她在寺中随众修行，日常诵经礼佛，生活转为清苦。这符合当时惯例，无子女妃嫔通常出家，避免留在宫中引发问题。她出家后与外界联系减少，地位下降至普通比丘尼。 在太宗病重期间，太子李治常入宫探视，武则天与他已有接触并建立关系。这段经历为后来发展埋下基础。太宗去世后，李治即位为唐高宗。永徽元年高宗在太宗周年忌日入感业寺进香，与武则天相遇。两人重逢后互有联系。 当时后宫王皇后无子失宠，萧淑妃得宠争势。王皇后为制衡萧淑妃，建议高宗召武则天还俗入宫。高宗同意，永徽二年武则天蓄发还俗再度入宫。此时她已怀孕，入宫后生子，很快获封昭仪，地位上升。高宗宠爱增加，她逐步参与后宫事务。 永徽六年王皇后与萧淑妃被指涉巫蛊厌胜及毒害等事，高宗废黜二人为庶人，囚禁后处死。王皇后母柳氏及相关家族遭贬流放。武则天借此机会被立为皇后。她通过指控对手巩固位置，后宫对手被清除，权力向她集中。 成为皇后后，武则天逐步参与朝政。高宗患风眩头重目不能视时，她代为处理政务，威势与帝相当。两人并称二圣，上元元年她加号天后。朝中事务多由她决断，官员任免受其影响。她选拔人才，抑制门阀，推行改革以巩固统治。 高宗驾崩后，武则天作为皇太后临朝称制，先后废中宗李显、立睿宗李旦，继续掌权。天授元年她称帝，改国号为周，建立武周政权，成为中国历史上唯一女皇帝。她在位期间注重吏治，发展科举，经济有所增长，边疆事务也有处理。 武则天统治时期选拔狄仁杰、张柬之等人才，抑制豪强，重视农业生产。这些措施在一定程度上维持了唐朝延续的国力。她改名曌，象征日月当空。神龙元年宰相张柬之等发动政变，迫使她退位，恢复李唐，中宗复辟。 武则天于神龙元年十一月在洛阳上阳宫仙居殿去世，享年八十二岁。遗诏去帝号，称则天大圣皇后，与高宗合葬乾陵。
