48 年前，NASA发射了旅行者 1 号——但它仍然离另一颗恒星很远。 旅行者1号于1977年9月5日离开地球。从那时起，它就以超过每小时38000英里（每秒17公里）的速度在太空中飞驰——速度之快足以在不到5分钟的时间内横跨美国。 它是迄今为止距离地球最远的人造物体，目前距离地球超过 150 亿英里，它在 2012 年穿越日球层顶（太阳影响范围的终点）后正式进入星际空间。 即使以这样的速度，旅行者1号也还没飞过一个光日。一个光日大约是160亿英里——光在24小时内传播的距离。将近半个世纪过去了，旅行者1号仍然没有到达那个距离。 相比之下，太阳光到达地球需要 8 分多钟。 而说到接近另一颗恒星呢？那就更令人感到自身的渺小了。“旅行者1号”正朝着鹿豹座中一颗名为AC +79 3888的暗星飞去。但由于这颗恒星正朝着我们飞来——而且速度比“旅行者1号”飞向它的速度更快——“旅行者1号”需要比接近太阳多花费4万多年的时间才能到达它附近。 为什么旅行者号没能走得更远？原因很简单：没有推进系统，它只能靠滑行。它曾借助木星和土星的引力弹弓效应加速，但这只能提供一次性的助力。在真空的太空中，既没有摩擦力来减速，也没有燃料来加速。除非航天器能够接近光速的相当一部分——正如一些理论任务所设想的那样——否则星际旅行永远都是一段长达数千年的旅程。 然而，旅行者1号的设计初衷并非抵达其他恒星。它的任务是研究外行星——它彻底改变了我们对木星和土星的认知，传回了标志性的图像和数据。之后，它继续飞行，依靠小型核电池供电，这些电池产生的电力刚好足以支撑它跨越150亿英里（约200亿公里）的距离，最终耗时22.5小时抵达地球。 最终，它的能量会耗尽，它的仪器会熄灭，但它的惯性会带着它继续前行——在星际间静静漂流。
