1882年，八卦宗师董海川弥留之际，命徒弟拿来腰带，将自己的腰束紧。但无论徒弟怎么用力，就是束不紧。董海川长叹一口气：“吾内功尽矣！” 董海川，这位八卦掌的开山祖师，出生在河北文安县朱家务村，大约是清嘉庆二年的事。家里穷得叮当响，靠种地过日子，他从小就体格壮实，对打拳踢腿感兴趣。 村里流行些罗汉拳、二郎拳之类的，他天天练，练得汗流浃背，基础打得结实。成年后在当地有点名头，常帮人调解纠纷啥的，但也因为这惹上麻烦，只能收拾包袱外出闯荡。 他家族祖籍山西洪洞，明代迁到河北，世代务农，但董海川从小就跟堂兄董宪学文习武，深受影响。董宪文武双全，让他早早接触到地方拳术和一些道家思想。 清代武术环境复杂，他练的那些拳法多是少林系的，注重实用对敌。董海川的出生地文安县朱家务村，现在属于廊坊市，那地方武风盛行，很多人都练点把式。 他年轻时力气大，臂长手大，天生适合练武。资料里提到，他家有三兄弟，他排行老二，小时候跟大哥三弟一起长大，但武术上他最出挑。外出前，他已经在周边小有名气，但为避祸，只能远走他乡。 董海川外出后，漂泊多年，南下各地，接触各种武艺，还学了道家养生法。从绕圈步法中得到启发，结合早年所学，逐步形成以转走为基础、掌变随身的拳法，后来叫八卦掌。 这套拳注重身体敏捷，融入阴阳理念，既能打架，也能保健。历史记载，他可能在安徽九华山遇过云盘老祖，学到八易寒暑掌法，这成为八卦掌的核心。董海川中年仗剑从军，曾秘密参加太平天国运动。 清道光五年左右，他26岁时开始游历，拜访名山大川，求教隐士和高人。八卦掌的起源，多数认为是他原创，但有些传统老师说他是第一个公开传授的人，之前道教内部有类似技法。 董海川将村里学的巴翻山、红拳、兴门拳、金刚拳等融合道家圈走，创出转掌。1853年左右，他因家贫外出谋生，途中不断练武，合成独特风格。 咸丰年间，董海川到北京，先在肃王府干杂活。有次府中活动，他展示技艺，从此留下来教拳。在那里待几年后，又外出办事，返回京城专注收徒。弟子多达几十人，包括尹福、程廷华、马贵、史计栋等人，各有特色。 董海川教的八卦掌，原叫转掌，强调圈走和八卦原理，源自易经阴阳。清末北京武林兴盛，他名声大噪，吸引很多高手拜师。 光绪八年冬天，董海川病重，弟子守床。他叫取腰带试束腰，弟子拉几次拉不动，这显示他昔日内功能以气控身，如今气力衰退。不久在北京去世，葬东直门外红桥附近，墓地简单，碑记生平。
