公元696年，北方的契丹在首领李尽忠的率领下叛唐。李尽忠骁勇善谋，利用地形设下埋伏，一举歼灭了五万唐军，更生擒了二十八位唐军将领，消息传回神都洛阳，举朝震动。 女皇武则天闻讯震怒。这不仅是一次军事失败，更是对帝国威望的沉重打击。她决意以雷霆之势反击，迅速调集大军，号称四十万，实际兵力也达数十万之众，命侄孙建安王武攸宜为清边道行军大总管，统领诸军，同时重新启用名将王孝杰为前锋总管，辅以另一将领苏宏晖，意图一举踏平契丹，雪洗前耻。 然而，这场看似力量悬殊的讨伐，从一开始就埋下了隐患。武攸宜虽贵为皇亲，但军事才能平庸，缺乏决断，且对军中宿将心存猜忌。大军行动迟缓，指挥体系混乱，并未形成合力。相反，契丹军在初战告捷后，士气高涨，且熟悉塞外山川地理，以逸待劳。 次年，即神功元年（697年）三月，战事进入关键阶段。王孝杰率十余万精兵为前锋，进至东硖石谷（今河北卢龙附近）。这是一条险峻的峡谷通道，地形极为不利。李尽忠与另一位契丹首领孙万荣再次施展诱敌深入的计策，他们命令契丹部队佯装败退，且战且走，将唐军一步步引入狭窄的谷地。 王孝杰是沙场老将，曾为唐朝立下赫赫战功，但或许因求胜心切，或许因后方催促进军，他未能识破此计，率领本部人马奋力追击。当唐军主力完全进入峡谷深处时，埋伏在两侧山峦的契丹伏兵齐出，滚木礌石如雨而下，箭矢横飞，切断了唐军的退路。谷地狭窄，唐军人数虽众，却无法展开阵型，瞬间陷入极度混乱，自相践踏者不计其数。 此时，后军将领苏宏晖见前方形势骤变，惊惧之下，竟率先丢弃部下，夺路而逃。主帅武攸宜的大军则逡巡不前，未能及时救援。身陷重围的王孝杰死战不退，最终力竭，坠崖殉国。这位曾威震西域、收复安西四镇的一代名将，竟陨落于契丹山谷之中。主帅阵亡，后军溃逃，唐军彻底崩溃，被契丹军追杀屠戮，“弃甲仗如山”，损失极为惨重。 此役之败，震动天下，其影响远超上一年的失利。它彻底暴露了武则天统治后期军事体系的问题：任用亲贵而轻才俊，将帅不和，指挥失当。数十万大军的溃败，不仅让契丹声势大振，更让突厥、奚等部族看到了唐朝虚弱的侧影，边疆危机骤然加剧。 武则天在震怒与惊恐之下，采取了更严酷的手段，她差点诛杀了败将苏宏晖（后因其再立战功暂免），又紧急调动了另一位名将——娄师德，以及后来的狄仁杰等大臣，统筹河北防务。同时，她巧妙地利用突厥与契丹的矛盾，以册封和财帛诱使突厥可汗默啜攻击契丹后方。契丹虽连胜唐军，但毕竟国力有限，在内外交困下，首领孙万荣（李尽忠已在之前病逝）最终被部下所杀，余众溃散，这场席卷河北的大叛乱才渐渐平息。 然而，硖石谷的惨败像一道深深的伤疤，刻在了唐朝的记忆里。它不仅是军事的失败，更是帝国强盛外表下，府兵制败坏、中枢决策与边疆实际脱节等深层问题的爆发。武则天虽以权术和外交手腕勉强收拾了局面，但边疆的平衡已被打破，河北地区的胡化倾向与离心力自此悄然增长，为后世“安史之乱”的祸根埋下了一粒遥远的种子。盛唐的武功荣光，在这一刻，已显露出了疲惫的裂痕。
