1873年，安徽涡阳小粮店里，24岁的张皮绠多喝两杯，拍着桌子吹牛：“当年老子一刀割下僧格林沁的脑袋！”话落不到三天，暗探破门，铁链加身，押赴北京菜市口斩首。 捻军起源于十九世纪中叶的淮北地区，本是农民自卫组织，针对地主豪强和官府压迫。捻军名称来自其成员以捻子为记号，活动于安徽、河南、山东等地。太平天国运动兴起后，捻军与之联合，形成更大规模的反清力量。张乐行、张宗禹等首领领导下，捻军采用游击战术，多次击败清军地方部队。清廷视捻军为心腹大患，派重兵围剿。僧格林沁作为蒙古亲王，统领骑兵，长期追击捻军，战绩显著，但其部队在乡村征粮时常引发民怨。 僧格林沁生于1811年，科尔沁部落出身，早年随军征战，镇压过回民起义和太平军。咸丰帝赐铁帽子王称号，象征世袭罔替。他指挥的蒙古骑兵机动性强，在平原作战占优。1860年后，僧格林沁转战捻军战场，多次迫使捻军转移阵地。捻军则利用地形设伏，消耗清军补给。1865年春，捻军在豫鲁边境集结，赖文光率东捻军与张宗禹部会合。清廷令僧格林沁北上堵截，部队长途跋涉，疲惫不堪。 高楼寨战役发生在1865年5月，地点在山东曹州。捻军预先埋伏，利用麦田掩护。僧格林沁部队进入包围圈后，遭受突袭。清军骑兵优势在狭窄地带无法发挥，步兵跟进迟缓。战斗中，僧格林沁部下溃散，他本人中伤坠马。捻军士兵张皮绠发现并杀死僧格林沁，获赏银千两。清廷闻讯震惊，慈禧下令停朝三日，全国追捕凶手。捻军士气大振，继续东进。 战役后，捻军分裂为东、西两支，东捻由赖文光领导，西捻由张宗禹统帅。清廷调曾国藩、李鸿章等将领围剿。1868年，东捻军在江苏扬州失败，赖文光被俘处死。西捻军转战西北，张宗禹投河。捻军残部四散，张皮绠逃回安徽涡阳，隐姓埋名，开设粮店。清廷悬赏缉拿，但地方情报网不完善，许多捻军成员融入民间。 张皮绠改名后，娶妻生子，经营小本生意。涡阳地处淮北，农业为主，粮店生意依赖本地农户。清廷在皖北加强巡查，旧部僧格林沁亲信继续追查凶手。1873年，张皮绠酒后失言，被举报。清军根据情报逮捕，押解北京。审讯中，他承认杀僧格林沁是为报家仇。清廷判处斩首，执行于菜市口。
