小凤仙1900年8月出生于浙江杭州，原名朱筱凤，后改名张凤云、张洗非，是中国近代著名侠妓，父亲是没落的满族八旗武官，母亲是偏房，受到正室的歧视排挤。父亲去世后，母女俩被撵出朱家，生活贫困。小凤仙在奶妈张氏的抚养下长大，后因革命党炮轰巡抚衙门，奶妈带着她逃往上海。在上海，她被押给胡姓戏班学戏，后到南京卖唱为生，取艺名“小凤仙”。1914年，蔡锷被袁世凯软禁在北京，心情烦闷之际，在八大胡同结识了小凤仙。小凤仙虽出身风尘，但才貌双全，通文墨，两人逐渐产生感情。蔡锷在小凤仙的掩护下，假装沉迷酒色，麻痹袁世凯的监视。1915年，在小凤仙的帮助下，蔡锷成功逃离北京，赴天津后东渡日本，再经台湾、香港、越南，最终抵达昆明，通电讨袁，发动了护国战争。蔡锷病逝后，小凤仙改名张洗非，远走东北，过起了隐居生活。期间，她曾嫁给一位东北军的师长，但婚后不久，那位师长就战死沙场，小凤仙再次陷入困境。后来，小凤仙再次改嫁，对方是大她五岁的锅炉工李振海。他们结婚时，李振海已经是四个孩子的父亲。小凤仙成为四个孩子的继母，生活极为清贫。为了贴补家用，小凤仙去服装厂做女工，后又去给别人做保姆，身份低微，受尽冷眼。李振海后来也因病离世，留下小凤仙一个人拉扯四个孩子，艰难度日。1951年春天，梅兰芳赴沈阳演出。小凤仙得知消息后，提笔给梅兰芳写信求见。梅兰芳了解到小凤仙的遭遇后，决定帮助她，为她安排了一份政府机关托儿所保健员的工作。然而，好景不长。1953年，小凤仙患上了老年痴呆症，身体状况每况愈下。1954年，小凤仙在孤独中离世，享年54岁。
