1908年慈禧太后去世，李莲英请求回老家养老。隆裕太后心想：“你做了多少恶事，我岂能放你离开！”没想到李莲英赶紧指着身后的7个盒子说道：“主子，老奴把这些东西交还给您，请您恩准我回家养老！” 李莲英于1848年11月12日出生在河北省大城县一个贫寒农家，原名李英泰，家中兄弟四人，他排行第二。父亲经商失败，全家生活困苦，他从小就面对饥饿和劳作。九岁时，他净身进入郑亲王府，开始宫廷生涯。咸丰七年，他正式入宫，先在乾清宫和景仁宫担任杂役，负责打扫和端茶递水。三年后，他调入长春宫，侍奉慈禧太后，那时他已十六岁。慈禧太后身边的太监安德海因在外嚣张被山东巡抚处死，这件事让他吸取教训，从此行事低调。他每日观察慈禧的习惯，逐步赢得信任。入宫十四年后，慈禧赐他李莲英之名，并给他一枚印章作为标志。他管理储秀宫事务，逐步升迁，成为慈禧身边的亲信宦官。 李莲英侍奉慈禧太后长达五十二年，他掌握梳头技艺，能为慈禧梳理各种发髻，这成为他受宠的关键。四十六岁时，慈禧破例赐他二品顶戴，超过雍正帝定的太监四品上限，这在清朝宦官史上罕见。甲午战争中，北洋水师惨败，京城舆论指责他干政，慈禧出面澄清。他借机收受督抚官员的孝敬银子，积累财富。庚子事变期间，西逃途中，他向每户收取一百两银子作为费用，进一步扩充私产。戊戌政变时，他保持中立，避免卷入慈禧与光绪的冲突，但这也让慈禧对他产生疑虑。他对上恭顺，对下宽容，避免树敌，却在宫中聚敛大量钱财，包括京城的三处宅院和恩济庄的三十六亩良田。 1908年冬，慈禧太后去世，李莲英主持丧仪，守孝百日后，向隆裕太后提出回河北老家养老的请求。隆裕太后忆起他多年收受贿赂和积累私产的行径，本想拒绝。他指着身后七个盒子，表示里面装满慈禧生前赏赐的珠宝玉器，全数交还朝廷，以示清白。这些盒子中包含金银饰品和玉佩等物品，他逐一展示，强调这些是皇家财产，不敢私藏。他述说侍奉慈禧五十二年的经历，恳求恩准。隆裕太后查看盒内物件后，同意他的请求。他因此得以离开宫廷，带走部分财产。 李莲英离开皇宫后，住进海淀恩济庄的宅子，那里是他用积累的财富置办的房产，包括三处深宅和三十六亩田地。他将财产分成五份，分给兄弟每人一份，以分散风险，避免集中招致祸端。他的银号中存有三百万两白银，这些财富来源于多年收受官员孝敬和宫中敛财。他前往慈禧陵前守孝三年，每日焚香祭拜，履行承诺。晚年他饱受痢疾折磨，身体渐弱。1911年3月4日，他在北京家中去世，享年六十三岁。清廷派人送一千两银子致奠，故旧前来吊唁。他的墓葬在北京恩济庄，占地二十多亩，下葬规格超过许多官员。
